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长安，万城之城，尽管太祖朝和太宗朝的赫赫武功正在逐渐远去，但是长安依然是这个世界上最繁华的城市。
沿着朱雀大道走到尽头便是巍峨的皇城，在过去的数十年里，每年都有数以百计的外国使节匍匐在皇城前的广场上，聆听皇帝的诏训。
微凉的秋风里，太学生们成群结队地走上了街头，每个人都穿着儒服，高喊着‘罢免奸相，诛除国贼’的口号，汇聚向皇城。
从文皇帝时代开始的偃武修文，并未能讨好这些年轻的太学生，太祖皇帝时代以来的尚武传统早已随着汉军的赫赫武功而深入这些年轻人的骨子里。
如果说文皇帝时代，削减武备，裁汰军队，是因为庞大的军费开支影响到了国家的经济而显得情有可原，那么随着官吏系统的膨胀，而军队仍在被削弱就足以说明文官们口中的财政问题根本就是一个幌子。
皇城左右是庞大的官署宫殿群，枢密院和内阁分列两侧，管理着整个国家的军队和政务，太学生们在皇城前的聚集让内阁和下属官署的文官们感到了不安，谁都知道那些太学生口中喊的奸相和国贼就是指的当朝宰相宗楚客。
“宗相，太学生闹事，背后一定有人指使。”太清阁，内阁宰相们办公之所内，张柬之看着面露苦色的宗楚客，沉声道，自从文皇帝驾崩后，宗楚客和太后相从过密，仍旧执掌朝政，为人所诟病。
“不过是些无知的小儿罢了。”走上楼阁，看着皇城前广场越来越多的太学生，宗楚客无奈地说道，他做的很多事情，扪心自问也是有亏小节，可他并不后悔，勋贵集团此时纵然忠君报国，但是他们发动了一场又一场的战争，对于国家并不是好事情。
和太清阁相对的枢密院白虎节堂内，太尉薛讷和几位同僚同样看着广场上呼声越来越高的太学生，不过比起文官们的沮丧，他们要显得从容的多。
“不知缇骑司那边事情办得怎么样了？”薛讷扭头看向了身旁的程务挺，太学生们这一闹，那些文官们就得忙个焦头烂额，不会来坏他们的事情。
“李业嗣把儿子都派去了，这回他算是下足了本钱，不过还是人手方面还是太单薄了些，大食人垂涎河中不是一天两天了。”程务挺皱眉答道，河中对帝国来说，关系重大。
“派人去凉州，告诉郭旭，是用他的时候了。”薛讷犹豫了下，最后还是决定动用最后的人手，如果事情能成，他们就可以避免失去河中，如果不成，也无所谓，起码枢密院已经做出了努力，那么导致这个后果的责任就全在内阁了。
“我知道了。”程务挺点了点头，长风镖局的一千人马说多不多，但足以扭转局面，到时候就要看大食人是怎么应对的了。
皇城前，羽林军的士兵们隔开了那些群情激愤的太学生，虽然他们同样讨厌那些坐在官署里的文官老爷，但是职责所在，他们仍旧阻挡住了那些过于激动的太学生试图冲击官署的举动。
太学生的闹事，很快惊动了皇宫，太后韦氏虽然是少有的女中强人，可是太宗皇帝留下的妇人不得干政的祖制却将她困在了牢笼里，让她只能在长乐宫当她的太后，无法参与嘉德殿的朝会，更遑论干预政事，她能做的就是影响皇帝，成为文官们不得不倚重的靠山。
“太后，那些太学生都是受人蛊惑，皇上不会罢免宗相的。”韦氏身边，深受她宠爱的上官婉儿见武氏面色不悦，在一旁劝慰道，文官里宗楚客最受太后器重，而宗楚客也从没有让太后失望过。
“受人蛊惑，骆宾王，王勃他们该死，太学生闹事，都闹到哀家这里来了。”韦氏拍案而起，年过五旬的她此时望之不过四十许人，不过纵使她凤目含威，可是依然难掩她脸上的惶恐。
这个天下难道当真只能由男人做主，女人便丝毫不得逾越吗？韦氏咬着牙，心中不忿，要不是死去的英国公徐世绩，太宗皇帝又怎么会留下那条祖制，她又怎么会被困在这长乐宫里，还要和那些文官虚与委蛇，甚至遭受那些人的咒骂。
傍晚时分，太学生们终于散去了，不过仍有一些胆大的学生躲在了朱雀大道两侧的小巷子里，等文官们的车驾从官署里驶出之后，纷纷投掷石块，以发泄心里的愤怒，对他们来说丢弃国家疆土就是卖国之举。
…
对于远在万里之外的长安城所发生的事情，郭虎禅和杜老大他们一无所知，就算知道了他们也顶多对太学生们的举动报以聊聊无几的高兴，毕竟太学生们的闹事除了让文官集团难堪了些，没有丝毫的实际作用，安西都护府的军队依然被减到四万，他们也依然只有一百多人的队伍前往石国。
呼啸的风沙里，郭虎禅口中含混不清地咒骂着见鬼的天气，比起初到时的商队，他们现在这支大汉使团无疑人数更加少了些，就算加上那些使唤的蕃人仆从，人数也没超过两百，不过唯一能让人庆幸的是，整个使团一百二十一人，除了他以外，每个都是能以一敌三，甚至更多的好手。
“找地方扎营。”杜老大勒住了骑着的白骆驼，这该死的天气看起来是要来沙暴了，他们得尽快找个背风的地方，把队伍安顿下来，不然的话他们全都得交待在这里。
在杜老大的命令下，所有的人跳下了骆驼或是马背，牵着牲口在几个熟悉地理的蕃人向导下，踩着沙子不断向前趟着。
郭虎禅人小，一脚踩进沙子里，得费更大的力气才能拔出来，要不是他边上的李梦枕拉了他几把，恐怕他整个人都得埋进沙子里去。
“多谢。”当找到背风的扎营地时，郭虎禅朝李梦枕道了谢，虽然他知道李梦枕对他未必有多大的好意，但是也没有什么坏意。
厚厚的牛皮帐篷隔开了呼啸如狼嚎的凄厉风沙声，宽大的帐子里，郭虎禅脱下脚上的官靴，倒了一地的沙子，而他身边向来翩翩如玉的李梦枕也好不到哪里去，至于扮作使节的陈子昂就更是狼狈不堪。
“李兄，我真是没想到还能看到你这模样。”摘去官帽，陈子昂看着灰头土脸，没有平时半分俊秀的李梦枕大笑了起来。
“我看看，什么模样？”李梦枕也不着恼，却是走到那注满了清水的铜盆前，照了起来，接着他自己也笑了起来，满脸沙子的他看起来脏得很。
用清水泼脸洗干净后，便是李梦枕再爱干净也只有忍耐下来，大漠里要是断了水的话，到时骆驼尿，马尿，不管什么你都得喝，他不想做那么恶心的事情。
杜老大掀开帐子走了进来，看着铜盆里的水，只是用去了小半，他还算满意地点了点头，李梦枕虽然是个副百户，可他心里还是不大看得起这个一副贵公子派头的同僚，至于陈子昂在他眼中只是个有些书生意气的家伙。
“我们现在已经在石国境内，等沙暴过了，应该就能找到附近的城镇。”杜老大铺开了地图，指着他们现在所在的大概方位道，他在河中呆了三年，往来于大漠，对地形要熟悉得多。
“我们能不能以帝国使节之名，先收伏一些沿路的城主或是部落首领，这样手上的筹码也更多些。”郭虎禅看着地图上标注的几处城镇，忽地出声道。
李梦枕有些意外地看了眼郭虎禅，但很快他就思考了起来，而这时陈子昂已经开口道，“可以试一试。”他虽然话不多，但是却不轻易做决定，此时这句话已经等于赞同郭虎禅的主意了。
“得道多助，就这样吧。”李梦枕见杜老大虽然没有说话，但是脸上的表情也是赞同郭虎禅，他也就没有反对了，他心里甚至在想，如果真能收伏几个部落首领，士兵能有几千的话，他不介意直接将那道空白的诏书上填上讨伐石国的内容。
郭虎禅看到了李梦枕眼里闪过的一丝狠色，但他没有声张，这个贵公子一样的副百户，是个无情的人。
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