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第一节
汉复兴四年，还未开春，西北战局就发生了天翻地覆的变化。一个消息迅速传遍的大江南北。西蒙国主亲率一万狼骑突袭三万黑甲军，两败俱伤。双方主将均受重伤，目前生死不知。吴明联合百灵教，趁隙攻下丰台粮仓，在丰台大肆分发粮食，招揽民心，百灵教声势一时无两。这消息來得太过突然，所有人都有些始料不及。
李铁接到这个消息后，暴跳如雷，把桌子都拍得几乎倒立起來，连骂“饭桶”不已。不过骂归骂，西北一团乱局，总得想办法解决。于是他调兵遣将，准备尽快打通西北补给线，以期亡羊补牢,为时未晚。正在他紧锣密鼓的准备时，又一个消息彻底断绝了他占领西北的梦想。
二月十三日，在休整了几个月后，南汉终于缓过气來。在讨得南宁的同意后，孙云龙亲率两万南汉精锐穿过科第尔沙漠，出现在西北战场，开始攻城拔寨。北汉对西北控制本就不稳，加之丰台被破，补给无望，军心惶惶，那里还有战心，这两万军队几乎沒遇什么抵抗，就收复了大半个西北。兜了一大个圈后，他们又绕到驼关以西，整装待发，做出了和守军里应外合，夹击赵无能的态势。
南汉大军纵横捭阖，横扫西北的时候，赵无能就接到了李铁手令，让他不顾一切，收拢残兵立即撤退。但赵无能自持兵多，仍不甘心就此失败，对驼关连续无休无止地强攻了五天，仍然未能下城。这时候，南汉两万大军终于晃到了赵无能侧面。
三月初三，两万南汉援军抵达驼关，初战告捷，与何啸天携手发起了反击，赵无能吃了个败仗，仓皇撤退。这一战例马上传到南宁学院，做为经典战例向学生们传授。和吴明先前的对马连环，智下南版、奇袭庭牙、巧夺丰台相提并论，被称为西征以來，近卫营创造的第五个经典战例。不过，这一战虽然以少胜多，但孙云龙却颇有取巧，因为何啸天已顶住了北汉排山倒海的攻击，而赵无能补给不便，粮草已然不多，士气大跌，三军疲敝不堪。加之黑甲军已被打残，李源更是伤重不起，骑兵很不得力。这战取得胜利，也在情理之中。不过赵无能近十万之众，南汉援军和驼关守军加起來顶多也就五万，能够以一敌二，并且大败敌人，却也难能可贵。
此次战役，孙云龙采纳了杨易建议，先与何啸天取得联系。定下了诱敌深入，两面夹击之策。两万援军趁夜摸至敌军背面，发动夜袭，不过赵无能早已有备，双方一场激战，南汉佯做不敌，边打边撤。性情暴躁的赵无能果然上当，认为识破了南汉的夜袭之策，不虞有诈，亲率一万多骑兵部队衔尾猛追，黑夜中，一追一逃，队伍越拉越远，已有些不辨东西。而此时，驼关一声锣响，城门大开，何啸天亲率一万余骆驼精骑趁夜杀出，北汉措手不及，加之赵无能率军出击，不相统属，顿时大乱。骆驼精骑在敌营里纵横驰骋，几进几出，杀得酣畅淋漓。留守的北汉军队俱是步兵，在毫无准备的情况下，那里抵挡得住。眼见抵抗无果，只得丢盔弃甲，仓皇逃窜。何啸天跟着杀出，一路猛追，和返身救援的赵无能一头撞上，双方都是火暴脾气，现在仇人相见，更是眼红，又是一场大战。激战正酣，正在“狼狈逃窜”的南汉军队返身杀來，两下里一个夹击，赵无能前后受敌，顿时大败。
这场战争从头天晚上戌时，战至第二天辰时。赵无能眼见不敌，只得率几千残兵败将向东突围而去。那知何啸天这几个月被他揍得狠了，那里肯依，亲自带领五千精锐，不依不饶的撵着他屁股猛追，双方一追一逃，从南平到沙洲，再从沙洲撵到连特，直到连特省督屠鹏亲率援军來助，何啸天这才悻悻收兵。
这一路行來，赵无能慌不择路，加之又怕丰台的吴明率兵截他后路，所以尽往沙洲南部的荒原沙漠乱钻。何啸天的骆驼本就长于耐力，比之骏马更适合这等气候，这下赵无能反而吃了大亏，等他摆脱追杀时，身旁仅余两百亲兵了，而且人人瘦骨嶙峋，蓬头垢面。赵无能仰天长叹：“对付何啸天这种人，只能一击必杀，否则打蛇不死，必遭其噬。”
其实赵无能有些草木皆兵了，此时的吴明，正在丰台开仓放粮，忙得焦头烂额。近卫营人手本就不足，就算加上沙里飞部，也就一千來人。对于三十几万难民來说，这点人实在不够看，好在百灵教在难民中很有群众基础，许多百姓自动跳出來维持秩序。否则的话，这些难民早就一拥而上，把丰台存粮瓜分个精光，那还轮到他在这里指手画脚。所以吴明虽也关心西北战事，但要拦截赵无能，已是有心无力。相反，他还真怕赵无能的残军顺势冲向丰台，扰乱了他的赈济大业呢。
驼关之战结束后，吴明舒了口气。此战一胜，西北战局砥定，南北两汉之间，形势逆转，攻守易势。北汉对朝廷，再也不敢轻启战端。
丰台的粮食，被百灵教分发一空。战事结束，何啸天也回到了沙洲，西北三省虽仍是满目创痍，但各地部落，城镇已开始出现官员，显然政事已开始恢复。这个时候，就显示出一个宗教的好处了。难民们得了救济，带着粮种，在百灵教引导下，纷纷返乡。虽然春耕已然迟了，但种点快熟的作物，今年还是有望收获的。运气好的话，糊口沒什么问題。至于草原部落，只要回到家乡，自有部落照顾。
眼见丰台事了，何啸天來信，要吴明去沙城见他。抛去对方西北总督身份不谈，单指他与何艺的婚事，吴明就不敢对这个便宜岳父有所怠慢。于是收拾行装，一路朝沙洲而去。
蓝蓝的天，白白的云，金光耀眼的太阳。
已到了五月。远方的山绿了，近处的河水清了，小河旁边，是一片绿油油的草原，各类不知名的小花点缀其间，为这副动人的山水画凭添了几分生趣。
绿油油的草原上，一长串的帐篷像一朵朵洁白的蘑菇生长其上。而此时，吴明夫妇和简飞扬，三人正盯着帐篷内一个美人儿发呆。
这美人似乎刚刚睁开眼睛，眼神还有些迷糊。她生得极有个性，瓜子脸，丹凤眼，薄薄的嘴唇老爱抿着，也正因为这样，为她在妩媚中增添了勃勃英气。配上她颊上的一道刀痕，更形成一道奇异的魅力。见沙里飞醒了，简飞扬有些结巴地道：“沙，沙姑娘。你身子大好了？”
沙里飞伤得不轻，她背部那一箭，不但是武者加持真气所致，而且箭头上还淬了毒，所以简飞扬虽然早已活蹦乱跳，她还沒好利索，这几天虽然清醒了些，但仍有些迷糊。
沙里飞晃了晃脑袋，一看是简飞扬，双眼一瞪：“还死不了，合着你盼着老娘死是吧。”
简飞扬那里还敢顶嘴，苦笑着道：“这段时间，我老简可是天天祈祷，希望你老人家醒过來，怎么可能盼着你死。”说到这里，他从旁边端起药碗，向沙里飞凑过去：“來，该吃药了。”
吴明心头暗笑，都说卤水点豆腐，一物降一物。别看简飞扬平时吊儿郎当，但极重情义。简飞扬那样子，温温柔柔的，那里还有半分的放荡不羁，实在让人发噱。正所谓旁观者清，他年近而立，早已不是不谙世事的情场初哥。沙里飞虽对简飞扬死缠烂打，但其心头所想，吴明多少揣摩到一些，所以才在黄沙镇对两人一视同仁，各打了五军棍。这里面，固然有他敲山震虎，整肃沙匪军纪的缘由在内，但吴明未尝不想通过此事，让简飞扬对沙里飞的愧疚之心更浓，达到玉成此事的目的。
看他猥琐的样子，分明是想去喂沙里飞，后者那里受得了，连忙接过來，一仰脖子，几下喝了个精光。喝完了药，她突地摸了摸脸，惊叫道：“哎呀，我的脸？”看她一脸惊惶的样子，好象遇见什么可怕的事一般。
简飞扬人看得眼都直了，挠了挠头道：“你的脸怎么了，很好看啊。”吴明却不管好看与否，径直道：“沙姑娘，人活一世，重在坦坦荡荡，老戴着面具过日子，殊为不美。”
沙里飞垂下了头，良久才苦笑道：“将军，这道理我岂会不懂。可我脸上的刀痕……”
吴明正色道：“你错了，其实以你的品貌，已算得上美丽了，又何必妄自菲薄。”
美丽二字，让沙里飞有些局促，她的脸难得红了红：“多谢将军好意，一个女人，脸上顶着个刀痕，不管怎么看，终究有些惊世骇俗。”
她说得是有道理，吴明沉默了，一时间不知说什么好。简飞扬突然道：“脸上有疤怎么了，老子就是喜欢脸上有疤的。”一说出这话，简飞扬才发觉有语病，他讷讷道：“对不起，沙队长，我只是想起小师妹了。”
在青庭大破姜环骑兵时，吴明倒是听简飞扬提起过，所以并不觉得突兀。倒是沙里飞來了兴趣，奇道：“你小师妹？难道也跟我一样，脸上有刀痕吗？”
简飞扬神色黯淡下來：“是啊，想必沙队长已经知道，我以前也是个土匪。”说到这里，他双眼中满是痛苦：“其实我不光是土匪，还是个孤儿，是我师傅在我襁褓的时候，拣到山上來的，所以我就成了个小土匪。”
沙里飞见他满脸痛苦，本不待问，但好奇心的驱使下，让她不由自主的追问道：“这跟你小师妹有什么关系？”
“九岁那年，我们翠屏山和疙瘩沟的两帮土匪火并，小师妹就是那时，被划伤了脸的。”
“哦，原來如此。”沙里飞神色也黯淡下來，有些不自然的笑了笑道：“这么说來，你和你小师妹也算两情相悦了，后來结婚了吗？”
简飞扬低下了头，良久才轻声道：“她啊，十几年前就已经死了。”
沙里飞一下动容，半晌，她才轻声道：“简将军，对不起，提起你的伤心事了。”
屋子里一阵沉默。
沙里飞看了看简飞扬，又看了看吴明。突道：“将军，你说得对，人活一世，该面对的终究要面对，以后这面具我就摘了吧，坦坦荡荡的过日子。”
吴明笑了起來，欣慰地道：“正该如此。”
何艺一双大眼情意绵绵，从吴明丈夫身上收回來，突然打趣道：“恭喜沙队长了，既然如此，是不是应该把真名告诉我呢，老是沙队长來，沙队长去的，多不好。”
沙里飞看了简飞扬一眼，脸上又红了红。突然凑在何艺耳边，飞速的说了句什么。何艺脸色一怔，然后扫了简飞扬一眼，再看了看沙里飞，似乎强忍着笑意，一张玉脸胀得通红。
沙里飞脱离险情，吴明心下也松了口气，起身道：“既如此，沙队长你好好保重，我就不多打扰你了。”
沙里飞低着头，也不知道在想着什么，轻轻“嗯”了一声。简飞扬则有些手足无措的跟着站起，吴明正色道：“简兄，沙姑娘身体刚刚康复，病情还不稳定，你平时就多费心一点。”简飞扬“哎”了一声，又手足无措的坐下了。
走出营帐时，日头正烈。吴明不禁看了看天空。天空中，白云如歌，浮过天际。在春日的艳阳下，这世界也是暖洋洋的。何艺突道：“真好。”
吴明转过头：“怎么？”
在日头下，何艺一双眸子含着笑意，蛋清一样的双颊也似透明的：“吴大哥，你费尽心力，不外乎想把沙队长留下來吧。不出意外的话，这次你成功了，就算不为其他，为了简将军，沙队长也不可能再走了。”
是吧。小艺对自己了解甚深，而且甚是聪慧。自己的的心思，怎么瞒得过她。吴明点了点头道：“是啊，好在他们两个本就有些意思，不然的话，我还真不知如何是好了。”
何艺想了想，盯着他幽幽地道：“如果他俩真沒意思，你会放沙队长走么？”
吴明怔住了，我会怎么做？就这么放沙里飞走么？恐怕也未必。毕竟沙里飞是最大一股马匪，就算再义气，终究是股马匪。可不放走又能怎么样？最好的结果，不外乎叫沙里飞遣散其部众吧，但以沙里飞的脾性，她会答应么？也许，小艺担心的是这个吧。毕竟，以她和沙里飞的关系，肯定不希望走到那一步。
记得四年前，自己虽对小清甚有好感，却因反感丞相带着政治目的撮合，而迟迟不愿接纳于她。可如今，自己为了留下沙里飞，和丞相的手段如出一辙。想必，自己拉着小清的手，在司仪高呼“夫妻交拜”时。丞相的心情，和如今的自己，也是如出一辙吧。
可简飞扬并不是笨蛋，从他最近的表现就可以看出來，他对自己心思，也许早就一清二楚。也许他的心里，对自己同样有些抵触吧。不管他是真的喜欢沙里飞，还是七分假，三分真，但他总是配合自己的，沙里飞对他有大恩，他不接受自己安排，又能如何？而自己，为了小艺，也很难做出对沙里飞部过河拆桥的举动，不这样做，还能如何？
他沒有回答妻子的话，苦笑一声，趿着脚向前走去。